Qu’est-ce que la loi naturelle ?

On hésite aujourd’hui à reconnaître la « loi naturelle », et même à employer ces mots dont les deux termes sont mal compris

La première est la notion même de loi qui connote souvent l’idée d’une contrainte, voire d’une restriction de notre liberté. Certes ce sont des conséquences de la loi mais non sa nature première qui est d’éclairer la raison en montrant à l’homme ce qui est juste et bon.

L’impression demeure que, concrètement vécue, la loi empêche ou limite notre agir

Sans compter les contrôles, les contrôleurs, la police, les juges, etc. La loi n’a pas bonne presse alors qu’elle fait partie des réalités qui permettent la vie en commun, qui orientent la vie de l’homme positivement.

La notion de nature n’est pas mieux comprise et on en a souvent perdu le sens profond

Aujourd’hui, on entend par nature le domaine des sciences naturelles ; l’homme serait en-dehors de la nature et étudié en propre par les sciences humaines ; au mieux il participerait à la nature par ses seuls déterminismes corporels. On sépare donc les sciences humaines des sciences de la nature et de ce fait on perd l’espoir de ne jamais définir la nature humaine. Sans compter que les sciences aujourd’hui ne parlent pas de lois naturelles mais plutôt de lois scientifiques. Le concept de loi en sciences est même assez contrebattu, la science étudiant plutôt des régularités empiriques que des lois.

Il faut promouvoir le concept de « loi naturelle » pour le bien de l’homme

Comme on l’a dit la rationalité des sciences positives d’aujourd’hui ne reconnaît dans les réalités de la nature qu’une organisation quantitative de la matière, c’est le physicisme, alors qu’il y a « un message éthique dans l’être », comme le dit Benoît XVI. La doctrine de la loi naturelle est donc importante pour le dialogue interculturel et interreligieux capable de rassembler les hommes en vertu de ce qu’ils ont en commun. De plus le relativisme des valeurs ainsi que la prétendue origine contractuelle et non naturelle des sociétés, sources elles-mêmes de normes éthiques souvent contradictoires, impose de retrouver la source du bien humain. La démocratie suppose des valeurs universelles qui la dépassent sans quoi le positivisme juridique (la raison humaine considérée comme source ultime du droit) peut être, et a même été, à l’origine de tous les totalitarismes.

La loi naturelle exprime les orientations fondamentales qui sont bonnes et conformes au bien et à la nature de l’homme

Que nomme-t-on communément par cette expression de loi naturelle ?
Son domaine est l’agir de l’homme. Aussi l’appelle-t-on loi morale naturelle parce qu’elle concerne les décisions et les actions de l’homme : l’engagement de l’homme dans sa vie personnelle, politique, etc. Par « agir » on désigne la façon pour l’homme de se diriger, de se gouverner, voire de gouverner une famille, une cité, etc.
Les orientations fondamentales de cet agir, c’est-à-dire celles qui sont bonnes car conformes au bien de l’homme, voilà ce qu’exprime la loi naturelle. Car la nature incline l’homme, comme tout autre être, à un ensemble d’actes qui le perfectionnent. Mais l’homme est le seul être qui par son intelligence spirituelle peut connaître les finalités de son agir au sein de l’ordre de la nature qu’il n’a pas fait et qu’il découvre ; il peut donc se les formuler comme un guide ou une loi de ses actes. Il va d’ailleurs les exprimer comme autant d’obligations, car il est cause responsable de ses actes et se meut lui-même en vue de sa fin. La loi naturelle apparaît donc comme une lumière pour l’action et un ordre de la raison formulé comme un précepte, c’est-à-dire une obligation morale qui n’a rien à voir avoir avec la contrainte physique ou policière, car elle ne m’oblige que dans la mesure où je veux agir comme un être raisonnable.

Si l’Église enseigne la loi naturelle, celle-ci n’est pourtant pas le monopole des chrétiens

Elle est déjà présente dans la pensée rationnelle des sagesses, des philosophies, voire des traditions religieuses en dehors du judaïsme et du christianisme. En un sens sa définition est d’abord philosophique. Le document À la recherche d’une éthique universelle - Nouveau regard sur la loi naturelle (2009) de la Commission Théologique Internationale rend compte de cette présence universelle de la loi naturelle.

La loi naturelle est évoquée dans les sagesses et les religions orientales

- Dans la tradition hindoue, par exemple, au-delà des explications théoriques, le comportement vis-à-vis d’autrui suppose un haut degré de bonté, de tolérance, d’actions désintéressées, de pratique de la non-violence ; on y trouve déjà l’équivalent de la règle d’or, un énoncé présent dans quasiment toutes les cultures : « on ne fera pas à autrui ce que l’on considère comme nuisible pour soi-même ». Ces traditions véhiculent également des préceptes semblables à ceux du décalogue : ne frappe pas, n’injurie pas, ne nuit pas au prochain etc.
- Dans le bouddhisme, où la pratique de la discipline morale est assez rigoureuse, l’altruisme est profond. Il ne faut pas nuire aux êtres vivants, il ne faut pas prendre ce qui n’est pas donné, il ne faut pas avoir de conduite sexuelle incorrecte (adultère), il ne faut pas mentir, l’usage de la drogue est prohibé, etc. La bienveillance amicale y rejoint également la règle d’or.
- En Chine, le taoïsme, par exemple, se présente comme la recherche d‘une harmonie avec la nature qui apparaît donc comme la source de l’agir du sage.
- Chez Confucius, on retrouve la règle d’or « ce que tu ne voudrais pas que l’on te fasse, ne l’inflige pas aux autres. » Sa morale centrée sur la piété filiale, est au cœur de toute la vie sociale.
- En Afrique les traditions sont différentes car elles valorisent avant tout la vie. Il faut assurer sa survie en favorisant l’éclosion de la vie, en la protégeant, en l’épanouissant et en l’augmentant au bénéfice de la communauté. C’est très spontanément lié à la nature de l’homme.
- En Islam il est plus difficile de développer un concept de la loi naturelle car la loi dépend de l’arbitraire divin. Elle est donnée par Dieu comme source directe et est intangible ; certaines écoles musulmanes toutefois proclament que le bien et le mal sont dans les choses et que certains comportements sont bons ou mauvais en eux-mêmes.

La notion est aussi très présente dans la tradition occidentale, depuis l’Antigone de Sophocle

Chez les Grecs puis chez les Romains, à côté des lois politiques ou sociales, existe l’affirmation de la loi commune. Tous connaissent l’Antigone de Sophocle, où la jeune héroïne de cette tragédie se dresse face au pouvoir politique, incarné par son oncle, le roi Créon ; ce dernier ayant édicté une loi pour interdire d’enterrer ceux qui s’étaient battus en duel en-dehors de la cité, la jeune Antigone veut pourtant enterrer Polynice son frère, et devient coupable devant cette même loi. Invoquant une loi supérieure à celles de la cité, elle dit à Créon : « je ne pense pas que tes décrets soient assez forts pour que toi, mortel, tu puisses passer outre aux lois non écrites et immuables des dieux. Elles n’existent ni d’aujourd’hui ni d’hier mais de toujours, personne ne sait quand elles sont apparues ». C’est l’affirmation avec force d’une loi antérieure aux lois humaines, laquelle sera montrée par les philosophes.

Platon posera un droit naturel comme idéal, c’est-à-dire un principe premier mais bien réel des normes des législateurs, et Aristote complétera cette définition

Aristote précise (en faisant référence entre autres à Antigone) que « à côté des lois écrites il y a les lois communes qui sont reconnues par le consentement universel des hommes » même quand il n’existe entre eux aucune communauté ni aucun contrat. Par loi commune, il entend celle qui préside à la justice naturelle « qui a partout la même force et ne dépend pas de telle ou telle opinion » ; les hommes en ont comme une divination par une sorte d’inspiration naturelle de l’esprit. Quand il parle de l’agir de l’homme il le rattache à cette loi qui est antérieure à toutes les lois, qui est la lumière première sur laquelle tout repose.

Chez les stoïciens la loi naturelle est un concept-clé

La raison du monde qu’ils appellent un logos, un logos divin - cela ne veut pas dire transcendant - imprègne tout le cosmos de sa rationalité y compris la raison humaine et l’homme dans son agir. Sénèque dit « c’est la nature que l’on doit prendre comme guide. »

La plus belle déclaration de toute l’Antiquité, à propos de la loi naturelle, vient de Cicéron

Cicéron s’exprimait ainsi : « Il est une loi vraie, c’est la droite raison conforme à la nature, répandue dans tous les êtres, toujours d’accord avec elle-même, non sujette à périr, qui nous appelle impérieusement à remplir notre fonction, nous interdit la fraude et nous en détourne. L’honnête homme n’est jamais sourd à ses commandements et à ses défenses, ils sont sans action sur le pervers. À cette loi nul amendement n’est permis, il n’est licite de l’abroger ni en totalité ni en partie. Ni le Sénat ni le peuple ne peut se dispenser de lui obéir et point n’est besoin de chercher un Sextus Aelius  pour l’expliquer ou l’interpréter. » Autrement dit, elle est naturelle car le monde la possède naturellement et si l’on était obligé d’aller chercher quelqu’un pour expliquer, la prouver rationnellement en disant par exemple « ceci est naturel parce que… », elle n’aurait plus ce caractère d’être saisie intuitivement. Mais Cicéron poursuit : « Cette loi n’est pas autre à Athènes, autre à Rome, autre aujourd’hui, autre demain, c’est une seule et même loi éternelle et immuable, qui régit toutes les nations et en tous temps. Il y a pour l’enseigner et la prescrire à tous un Dieu unique : conception, délibération, mise en vigueur de la loi lui appartiennent également. Qui n’obéit pas à cette loi s’ignore lui-même. Et parce qu’il aura méconnu la nature humaine, il subira par cela même le plus grand châtiment même s’il échappe aux autres supplices. »

Trois grands rappels bibliques de la loi naturelle au temps de Noé, Moïse et Jésus

- L’alliance noachique, principalement dévouée au respect de la vie. Certains principes du talmud juif reprennent cette alliance de Noé : « pas d’idole, tu ne tueras point, tu ne voleras point… », préceptes que l’on retrouvera dans la loi de Moïse.
- Le décalogue donné au Sinaï est une loi d’alliance qui comporte des principes éthiques fondamentaux. Ces « dix paroles » ont été données à Moïse mais on voit bien dans certains autres passages de l’Écriture qu’elles ne sont pas destinées uniquement au peuple d’Israël, mais valables aussi pour les autres peuples. De plus, ce que l’on appelle la littérature de sagesse, rassemblée dans les livres sapientiaux de la Bible, expose des enseignements sur la manière de se conduire, par des énoncés puisés par l’homme dans la création, donc dans la nature et dans son expérience immédiate. Cette sagesse est le résultat d’une observation précise des mœurs humaines et de la nature.
- Enfin, dans son enseignement, Jésus lui-même nous rappelle la fameuse règle d’or : « Ce que vous voulez que les hommes fassent pour vous, faites-le vous-mêmes pour eux, voilà la loi et les prophètes. » La loi, c’est la Thora, le Sinaï, le décalogue. Car le décalogue finalement n’est que le rappel par Dieu de la loi naturelle aux hommes qui l’ont oubliée. Mais Dieu n’est pas venu simplement nous apprendre la loi naturelle sinon elle aurait suffi, mais une loi surnaturelle, la loi de l’amour et de l’Évangile.
Notons que ce précepte de la règle d’or est présent deux fois dans l’Évangile (Matthieu 7,12 et Luc  6, 31) mais l’est aussi dans l’Ancien Testament, au livre de Tobie (4,5), sous forme négative : « ne fais à personne ce que tu n’aimerais pas subir. »

« Une loi enracinée dans le cœur des hommes » (Saint Irénée)

Précisons également que la loi naturelle, présente dans la Bible n’en fait pas une loi essentiellement révélée, même si Dieu a choisi de la rappeler et de la faire connaître en plénitude. Elle reste cependant d’origine divine car inscrite dans le plan de la création. Saint Irénée dira : « Dès le commencement Dieu avait enraciné dans le cœur des hommes les préceptes de la loi naturelle. Il se contenta d’abord de les leur rappeler, ce fut le décalogue. » Autrement dit le décalogue est un rappel pour le peuple privilégié d’Israël que Dieu a choisi pour faire naître son Fils, le Sauveur.
Saint Paul, l’apôtre des Gentils, dit aux Romains (Romains 2, 14-15) que la loi morale naturelle est inscrite dans le cœur de tous les hommes : « Quand les païens privés de la loi accomplissent naturellement les prescriptions de la loi, ces hommes sans posséder la loi, se tiennent eux-mêmes lieu de loi. Ils montrent la réalité de cette loi inscrite en leur cœur à preuve le témoignage de leur conscience ainsi que les jugements intérieurs de blâmes et d’éloges qu’ils portent les uns sur les autres ». Autrement dit les hommes se jugent respectivement à une loi qu’ils trouvent dans leur cœur et qui est la loi naturelle.

Il n’y a pas d’incompatibilité entre le caractère révélé et l’universalité de la loi

Enfin cet enseignement de l’Écriture, du Christ lui-même et de la primitive Église est abondamment commenté et expliqué au long des siècles. Les Pères de l’Église montrent que suivre la nature et suivre le Christ sont deux voies qui ne s’opposent pas. Dans cette lumière ils ont montré que les païens, n’ayant pas la Révélation ni la Loi ont pourtant une morale porteuse de valeurs positives, tirée de la nature humaine et conforme en de nombreux points à la Révélation. Ils ont rejeté le matérialisme ou le panthéisme qui imprègne certaines de ces pensées mais reprennent entre autres cette idée de certains stoïciens que le Logos divin a déposé des logos spermatikoi (c’est-à-dire des semences du Verbe Divin) dans la raison humaine. Saint Augustin par exemple, explique l’origine de cette loi naturelle en Dieu et sa présence en tout homme en disant que le Verbe imprime dans le cœur de l’homme les normes de la vie droite « comme un sceau qui d’une bague passe à la cire, mais sans quitter la bague ». C’est aussi à cette époque que l’on voit se distinguer le droit des gens, présent en tout peuple par nature, du droit civil, façonné par le génie des législateurs. Les théologiens et des docteurs de l’Église à leur tour ont tâché de la définir précisément – ce que nous allons développer en dessous – comme une « participation de la créature raisonnable à la loi divine éternelle », ainsi que le dit Thomas d’Aquin au XIII^e siècle.

Il existe des principes universellement reconnus au-delà de toute culture particulière

En préambule disons qu’il ne faut pas confondre la réflexion philosophique et théologique de la loi naturelle, parfois exigeante intellectuellement comme on va le voir, avec la prise de conscience assez spontanée que chaque homme fait lui-même de cette loi dans sa raison.
Cette définition va également nous permettre de comprendre pourquoi les préceptes admis dans les cultures du monde entier et en tous temps, semblent bien tirer leur origine d’au-delà des seules cultures particulières puisqu’ils sont universellement reconnus : la vie contre le meurtre, la propriété contre le vol, la fidélité contre l’adultère, la recherche de la paix contre la colère et la vengeance, la solidarité contre l’avarice, etc. De façon naturelle ces préceptes sont saisis et perçus de façon assez immédiate, conformément à ce que l’homme perçoit de sa nature, la même chez tous.

S’il y a une loi naturelle c’est que l’homme participe à sa manière au gouvernement de l’univers, c’est la première chose à bien saisir

Au sein de l’univers créé, en effet, l’homme a un statut particulier, qui lui vient de son être d’animal raisonnable : il se meut lui-même par son intelligence raisonnable et par sa volonté douée de libre arbitre. Sa nature est en cela différente de créatures irrationnelles, minérales, végétales et animales qui, à des degrés divers, sont mues par l’instinct plutôt qu’elles ne se meuvent. On dit d’ailleurs que la dignité de l’homme trouve là sa racine : le droit de se mouvoir lui-même en vue de sa fin.
Il est facile de comprendre ensuite que tout être a part d’une certaine façon à l’ordre et au gouvernement de l’univers. En effet, on peut concevoir que le soleil, par exemple, participe au gouvernement de l’univers, c’est à dire qu’il est soumis aux lois de sa nature de soleil : il tourne quand il faut tourner, éclaire et chauffe ce qu’il doit éclairer et chauffer ; ainsi pour les astres, la terre, les minéraux, les végétaux, les animaux, chacun selon sa nature. L’univers matériel participe ainsi au gouvernement de l’univers d’une manière passive et qu’on pourrait dire inconsciente : selon l’ordre de la loi physique naturelle. L’homme participe également à la loi éternelle de ce gouvernement mais d’une façon particulière, consciemment, et cette loi, conformément à ses capacités naturelles, devient une loi morale, celle d’un être qui connaît les raisons de ce qu’il fait et choisit d’aller où il va. La loi naturelle, qu’elle soit physique pour les êtres irrationnels, ou morale chez l’homme, est dépendante d’une loi plus générale que l’on appelle traditionnellement la loi éternelle. L’homme participera donc à cette loi du gouvernement divin, en étant capable de formuler pour lui-même la règle de son agir et les obligations en vue de sa fin. « Cette participation à la loi éternelle dans la créature raisonnable », voilà ce que l’on appelle la loi naturelle nous dit saint Thomas d’Aquin.

Dans cette définition le mot « participation » est important, en ses deux sens distincts

Premièrement la loi naturelle n’est pas détachée, mais elle a part à un ordre plus universel, celui du gouvernement de l’univers et elle est fondée sur lui : elle y participe. Elle participe à une loi plus vaste, la loi du créateur en termes chrétiens ou la loi de l’ordre du monde en termes philosophiques. Sous ce rapport-là, la loi naturelle est mesurée et créée sur une loi qui, elle, n’est pas créée et que l’on appelle la loi éternelle, incréée. Première pour l’action humaine, la loi naturelle n’est donc pas première absolument, mais elle participe à la loi éternelle pour la créature raisonnable.

L’homme participe à son propre gouvernement et au gouvernement de l’univers

C’est la source d’un deuxième sens de cette participation : c’est à dire que cette loi permet à l’homme de participer activement, consciemment, à son propre gouvernement, donc d’avoir part de façon responsable au gouvernement de l’univers. Sans quoi l’homme ne serait qu’une marionnette, l’exécutant d’une loi qui s’imposerait à lui despotiquement, extérieure à sa conscience. On aurait juste le droit d’obéir à une loi qui nous serait dictée. Pourtant c’est bien une loi qui oblige, puisqu’elle dépend de notre nature que nous n’inventons pas mais que nous recevons. Mais à l’homme est donnée la capacité par sa raison de la découvrir et de la formuler sous forme de préceptes et obligations, autant de lumières pour se gouverner vers sa fin et accomplir ce qu’il est. Il n’en est pas le législateur premier mais il « participe ».

Ces deux aspects de la participation ne doivent pas être séparés. On a parfois tellement insisté sur le premier, où la loi naturelle est dépendante de la loi éternelle, qu’on a fini par en oublier le second, à savoir que l’agir de l’homme avait une dignité éminente dans toute la nature créée et qu’il pouvait répondre de ses actes. On peut aussi bien sûr oublier le premier en insistant tellement sur le second et faire de l’homme un être entièrement indépendant, totalement autonome, se donnant à lui-même sa loi, en quelque sorte « dénaturé » !

Mais pourquoi des préceptes, des commandements, une loi ?

Car toutes les activités de la raison chez l’homme découlent des principes premiers. La raison théorique, par exemple, celle par laquelle nous tentons de comprendre le monde, s’appuie sur des principes premiers, c’est-à-dire des énoncés qui commandent nos savoirs, comme le principe de contradiction, le principe de causalité, etc. Ces axiomes sont connus de soi naturellement comme lois fondamentales de l’être et ne sont pas démontrables, on peut simplement montrer qu’il serait absurde de les contredire. Il en est ainsi des principes de la loi naturelle qui sont, cette fois-ci, d’ordre pratique. Un premier principe s’impose ainsi de ce que l’homme constate spontanément, à partir de son expérience, que tout ce qu’il fait vise un but ou une fin, fin qui apporte une plénitude, un bien. D’où le premier principe de la science morale : si le bien est vraiment ce que toute chose désire d’une certaine manière, on va dire « il faut faire le bien et éviter le mal » : premier précepte, très commun, tel que personne jamais n’agirait en dehors de ce précepte. Certes ce bien ne sera pas seulement passager ou partiel, comme les biens sensibles, ni non plus un bien utile à autre chose, qui n’aurait pas raison de fin ; mais vraiment le bien voulu pour lui-même, le bien de tout l’être humain et de tous les êtres humains. La raison examinera ensuite si les biens particuliers que l’on va poursuivre dans notre vie sont conformes à ce bien humain premièrement poursuivi.

Comment s’énoncent les 3 grands types de préceptes de la loi naturelle ?

Les trois préceptes premiers de la loi naturelle sont directement enracinés dans ce premier principe « faire le bien, éviter le mal » ; l’homme les découvre dans les inclinations de sa nature comme être substantiel, comme être vivant, comme être raisonnable enfin.

1°/ conserver la vie

- Le premier est découvert dans la connaissance la plus commune et évidente de ce qu’est l’homme par nature : il est un existant. Aussi, comme tout ce qui existe continue d’exister tant que sa nature le lui permet, l’homme est incliné à conserver, à perfectionner, à amplifier son existence, car sans cette existence qui lui est donnée il ne pourrait bien sûr ne rien faire de bien… Le premier précepte de la loi naturelle vise ainsi à conserver la vie. En dépendance duquel se trouvent aussi le droit et le devoir de défendre cette vie, d’acquérir pour cela des biens en propriété, d’en user etc. Ces préceptes seconds s’enracinent dans le précepte premier qui est de conserver son existence. Positifs, ces préceptes s’articulent aux préceptes négatifs : si j’ai droit à la vie, je dois respecter celle de mon semblable donc ne pas tuer ; ainsi le «  tu ne tueras point » du décalogue est tiré de ce premier précepte de la loi naturelle : interdit du meurtre, du suicide, de la violence, etc.

2°/ favoriser la famille

- Deuxièmement, le bien de l’individu existe au sein d’une lignée, l’immense génération des êtres humains : « après moi il faut que cela dure » ! En conséquence feront partie de la loi naturelle toutes les règles du mariage, de la famille, de l’éducation ; autrement dit tout ce qui permet à l’homme de se perpétuer, en tant qu’homme, par la génération et l’éducation de vies nouvelles ; et contraires à cette loi ce qui l’empêche : adultère, convoitise, irrespect et déshonneur des parents, polygamie, etc. On retrouve ici deux autres préceptes du décalogue, formulant de façon négative la loi naturelle : « tu ne seras pas adultère, tu honoreras tes parents. » (Les moralistes montreront, par exemple, que la polyandrie est davantage contraire à la loi naturelle que la polygamie, car l’enfant ne saurait honorer un père qu’il ne connaît pas.)

3°/ chercher la vérité et une vie sociale harmonieuse

- Troisièmement l’homme qui existe, qui est un vivant, est surtout, dans sa nature spécifique, un être raisonnable ; il découvre en lui deux autres inclinations fondamentales : une inclination à parfaire sa raison, c’est-à-dire connaître la vérité, qui est le bien de son intelligence ; ainsi qu’à ne pas utiliser sa raison contre cette vérité, soit le commandement de na pas porter de faux témoignages… Il relève donc de la loi naturelle de chercher, connaître et communiquer la vérité et d’établir les relations humaines sur la vérité. Cette vie de l’intelligence va jusqu’au sommet de ce que la raison cherche quand elle cherche la vérité, à savoir Dieu. De ce fait, à l’être raisonnable appartiennent aussi des préceptes de la loi naturelle qui orientent l’homme à connaître et rendre un culte à Dieu. Nous retrouvons là les trois premiers commandements du décalogue : tu n’auras pas d’autre Dieu, tu respecteras son Nom, tu respecteras un jour pour lui rendre un culte.
Mais par sa raison et son aptitude à communiquer, l’homme est ensuite ouvert à la vie sociale, au-delà de la seule vie conjugale et familiale : le village, la cité, la vie internationale, entre autres, ce qui explique les préceptes du décalogue pour tout ce qui s’attache à la vérité des relations humaines : tu ne voleras pas, tu ne convoiteras pas le bien d’autrui, etc.
Certes, pas plus que pour les deux premiers points, les préceptes de la loi naturelle ne suffisent pour guider la vie concrète. Ils appellent des lois humaines, que l’on peut aussi appeler lois positives, car elles vont déterminer plus précisément ce que la loi naturelle ne prescrit pas explicitement. Par exemple, la constitution de la cité et le régime de l’autorité, par le droit constitutionnel d’aujourd’hui ; le droit pénal aussi, qui règle concrètement ce que la loi naturelle interdit communément : vol, adultère, convoitise, meurtre, attentat ; également le droit civil, régissant les rapports des particuliers entre eux : contrats, conventions. Ce droit positif, enraciné dans la loi naturelle, se constitue à partir ce que l’on appelle un droit naturel, c’est-à-dire la partie de la loi naturelle qui concerne les rapports de justice.

On est étonné de ce manque de considération pour la loi naturelle aujourd’hui

L’une des raisons est la perte du sens de la nature et donc de la nature humaine. Par la tendance nominaliste de la science moderne, la nature des choses au sens de leur essence n’est plus un objet connaissable, la description des singuliers et les régularités empiriques étant l’horizon du savoir ; la science devient un langage commun. Si bien qu’au XVIII^e siècle la loi naturelle était la loi du plus fort : la loi naturelle des êtres irrationnels. La conception de ce qu’est l’homme devient dualiste : il n’est plus « corpus et anima unus », l’unité substantielle d’un corps et d’une âme ; mais, par sa raison et sa volonté, qui échappent à la nature matérielle des corps, il « s’arrache » à la nature et devient comme dénaturé, « l’autre de la nature ». L’esprit en vient à contredire la nature, il devient absurde de parler d’une nature rationnelle ou raisonnable. La nature découverte par les sciences devient alors un objet malléable, relative à la maîtrise que l’homme, par son esprit, peut en faire : l’art et la technique se confondent avec la nature. On comprend alors le fait qu’une loi rationnelle naturelle soit elle aussi une contradiction. C’est pour la même raison que l’intégration du corps dans la compréhension de la loi morale sera vue comme du physicisme ou du biologisme. Restaurer une juste compréhension de la loi naturelle commande de réconcilier l’homme avec la nature et sa nature dans une véritable physique au-delà de la vision éclatée qu’en donne le foisonnement des sciences particulières. C’est une tâche qui incombe à une philosophie de la nature.

La loi naturelle a besoin d’être progressivement toujours mieux explicitée

La loi naturelle qui est innée dans la mesure où elle est saisie avec une certaine spontanéité, a quand même besoin d’être découverte et formulée. À ce titre, la règle d’or qui est rappelée dans presque toutes les civilisations, est une règle pour retrouver la loi naturelle : ne faites pas aux autres ce que vous ne voulez pas que l’on vous fasse.

La loi naturelle est requise pour fonder une éthique universelle

On voit donc que la loi naturelle est requise pour fonder une éthique universelle. Car elle est inscrite dans le cœur des hommes, au-delà des particularités culturelles ; ces derniers, tout au long de l’histoire, en prennent une conscience de plus en plus vive. Ses préceptes premiers assurent son immuabilité et son universalité, car ils sont fondés sur la nature essentielle de la personne humaine, en même temps qu’elle émerge de la grande souplesse d’adaptation des hommes aux circonstances de lieu et de temps dans leur situation historique. Elle dépasse les décisions particulières des parlements des nations civilisées, même si celles-ci prétendent parfois à l’universalité ; dont elle peut orienter les débats pour l’établissement d’une justice véritablement humaine ; elle est en effet un critère objectif, ontologiquement fondé et un principe premier du droit. Elle seule enfin peut permettre un dialogue interculturel et interreligieux fécond, sur la base d’une rationalité ouverte, où chacun peut rester lui-même dans une perspective commune : celle de notre humanité.

La loi naturelle est universellement découverte dans l’humanité

Elle est pour l‘homme une loi de sa nature morale, une participation consciente à la loi éternelle. L’homme est une micro providence pour lui-même. Il se laisse conduire par la Providence de Dieu, mais Dieu a voulu que l’homme se conduise lui-même. Il lui faut une loi comme il en faut une dès qu’il y a ordre et gouvernement. Si l’homme se gouverne lui-même, il lui faut une loi qui commande son agir, qui soit découverte dans sa nature : elle s’appelle la loi naturelle. Commune à tout homme elle sera prolongée par des lois positives humaines.
Les préceptes que cette loi énonce sont conformes aux inclinations que l’homme découvre dans sa nature : perdurer dans l’être, transmettre la vie, organiser la société, sa vie rationnelle et aller jusqu’à Dieu, comme y disposent les religions naturelles ; cet instinct religieux naturel a parfois été dévié de la loi naturelle, comme l’ont été aussi les grandes idéologies matérialistes oublieuses de la loi inscrite dans la nature créée.